Pekan Depan, NASA Sambangi Planet Merkurius

Pesawat ulang-alik NASA, MESSENGER, akan memasuki orbit planet Merkurius untuk pertama kalinya, pekan depan. Jika segalanya berjalan lancar, MESSENGER akan mencapai tujuannnya pada 18 Maret, di mana pesawat akan berada dalam radius 200 kilometer dari permukaan Merkurius.

"Kami semua sangat antusias bisa mencapai raihan ini dan kami begitu bersemangat mempelajari berbagai rahasia yang akhirnya akan diperlihatkan Merkurius kepada kita," ujar Sean Solomon selaku ahli geofisika di Carnegie Institution di Washington DC sekaligus pemimpin misi ini.

MESSENGER (Mercury surface, space environment, geochemistry and ranging) adalah pesawat ulang-alik kedua yang mencapai planet terdekat dengan matahari itu. Pesawat pertama adalah Mariner 10, yang sempat melewati orbit Merkurius selama tiga kali pada 1974 dan 1975. Saat itu, Mariner 10 hanya mampu melihat 45 persen permukaan Merkurius.

Ketika sudah mengorbit nanti, MESSENGER akan memetakan seluruh permukaan Merkurius serta merekam topografi dan komposisi planet dalam skala kecil hingga puluhan meter.

Dalam misi sepanjang satu tahun ini, MESSENGER juga akan mengukur perbedaan dalam atmosfer Merkurius yang renggang dan terdiri dari hydrogen, helium serta ion-ion logam. Informasi ini diharapkan mampu memberi informasi tentang bagaimana atmosfer yang tipis itu bisa kembali terbentuk setelah ion-ion dilepaskan ke angkasa.